Descubrir las escombreras: El subproducto minero clave que hay que conocer

Bien, ahora, déjame contarte un poco sobre esas cosas que llaman "relaves". No es nada del otro mundo, son los restos de la minería, así de simple. Cuando las grandes máquinas extraen el mineral del suelo, separan lo valioso -oro, plata, cobre, lo que sea- de la suciedad y las rocas que no necesitan. Esa parte inútil, lo que dejan atrás? Son los residuos.

Así que, cuando hablamos de residuos, piensa que es como cuando cocinas un gran guiso. Puede que estés detrás de ese sabroso caldo, pero una vez que lo viertes, ¿qué queda? Huesos, trozos y pedazos que no te puedes comer. Pues bien, en la minería, lo "bueno" es el mineral, ¿y los huesos y trozos que quedan? Esos son tus desechos. Estos residuos se acumulan con el tiempo y pueden ser un espectáculo.

¿Por qué tienen relaves?

La minería no es una tarea fácil. Una vez que las máquinas sacan el mineral, lo someten a todo tipo de máquinas, trituradoras y productos químicos para extraer los minerales que quieran. Oro, cobre, hierro... lo que sea que estén buscando. Ahora bien, todo este proceso no es perfecto. Consiguen lo que pueden, pero aún quedan muchos restos. Al igual que cuando se hornea un pastel, va a haber restos y migajas. Lo mismo pasa con la minería: los restos son los desechos que quedan.

¿Qué aspecto tienen las escombreras?

No todos tienen el mismo aspecto, eso está claro. A veces, las escombreras son una mezcla de arena fina y tierra, otras veces son más bien barro húmedo o una especie de lodo. Este desorden se almacena en balsas o grandes pilas alrededor de la zona minera, y puede permanecer allí durante años.

• Depósitos de lodos: Ahora, el lodo es sólo una palabra elegante para la materia espesa, húmeda, casi como un lodo soupy. Lo sacan de la planta de procesamiento y lo ponen en estos enormes estanques.
• Relaves secos: Algunas escombreras se secan y parecen más bien montones de polvo o arena. Eso ocurre cuando no tienen mucha agua mezclada.
• Relaves de pasta: Piense en la pasta como algo espeso, un poco como el pegamento. Estas colas son gruesas y no fluyen fácilmente.

Cada una se almacena de forma diferente, y todo depende de la cantidad de agua que contenga. Algunas balsas tienen residuos que permanecen húmedos durante años, mientras que los residuos secos se amontonan como pequeñas montañas alrededor de la mina.

¿Qué hay en estos residuos?

Ahora, uno pensaría que son sólo rocas y tierra, pero no señor, hay todo tipo de cosas mezcladas. Hay rocas molidas, trozos de metal que no pudieron sacar y, a veces, incluso productos químicos del procesamiento. Cuando desentierran el mineral, lo muelen muy fino para sacar lo bueno, y esos productos químicos ayudan a extraer el oro o el cobre o lo que sea. Pero una vez hecho esto, la basura se queda en los residuos.

A veces también quedan pequeños trozos de metal, que no merecía la pena desenterrar. Si no se manipulan correctamente, estos residuos pueden resultar un poco sucios.

¿Por qué son importantes las escombreras?

Quizá se pregunte por qué deberíamos preocuparnos. Las escombreras se quedan ahí, ¿no? Pues así está la cosa. Si no se cuidan, pueden contaminar el suelo, el agua e incluso el aire. Como he dicho, hay productos químicos y otras cosas ahí. Si el agua de lluvia atraviesa los residuos, puede arrastrar esas sustancias químicas a los ríos o lagos cercanos, lo que también puede causar problemas a los peces y a las personas. Y si se secan, el polvo de las escombreras puede volar y causar problemas respiratorios. Por eso las empresas mineras construyen esas balsas y presas para evitar que los residuos se esparzan por todas partes.

Así que, para mantener la seguridad, tienen que vigilar de cerca los relaves. Algunos lugares tienen normas estrictas sobre el tratamiento de los residuos. Pueden cubrirlos, mantenerlos húmedos o incluso plantar árboles sobre las antiguas balsas de residuos. Lo que sea necesario para asegurarse de que los productos químicos y los metales no vayan a parar a donde no deben.

¿Se pueden utilizar bien las escombreras?

Lo creas o no, algunas personas están intentando utilizar los residuos para cosas útiles. En algunos lugares los convierten en cemento o incluso construyen carreteras con ellos. Otros intentan ver si aún queda algún mineral que merezca la pena extraer. Se podría decir que intentan extraer hasta la última gota de valor.

Algunas balsas de residuos se convierten incluso en zonas de vida salvaje una vez cerradas y limpiadas. Pero lleva tiempo, a veces décadas, que el lugar se recupere. Pero cuando se hace bien, es como insuflar nueva vida a algo que era basura.

Conclusión: ¿Cuál es el problema?

Así son las escombreras: un subproducto de la minería, como las sobras de un plato. Pero aunque sólo sean restos, pueden causar problemas si se dejan a la intemperie. Por eso hay que tratarlos bien, ponerlos en balsas o pilas y cuidarlos. Algunos incluso encuentran formas de reutilizarlos. Cuando la minería se hace bien, sólo hay que asegurarse de que esos residuos no causen problemas en el futuro. Así de sencillo.

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